In tutta la catena alpina centrale, il varco a quota più bassa, che nel contempo permette di attraversare le Alpi superando un solo valico, è il Passo del Brennero. Attraverso questo valico a soli 1375 metri di altitudine, in una posizione strategica per le attività commerciali e belliche, si è svolto fin dall'antichità un ininterrotto migrare di genti alla ricerca di nuovi spazi vitali. Già nel 15 a.C. fu costruita la prima strada romana, la Via Claudia Augusta, che attraversava il passo del Brennero e, circa 200 anni più tardi, l'antico sentiero venne trasformato in una strada militare. Da lì in poi il Brennero conobbe diversi periodi di fioritura, culminati nel 1867 con l'inaugurazione della ferrovia del Brennero, un'opera che nella storia di questo valico ha assunto ed ha tutt'oggi un ruolo di primaria importanza.
La linea ferroviaria del Brennero nacque come via di comunicazione interna all'Impero Asburgico, ma in poco più di mezzo secolo una serie di eventi storici, culminati nel 1918 con lo spostamento del confine tra Austria e Italia al Brennero, la tramutò in linea internazionale. Nel 1950 la Convenzione di Ginevra sulle grandi strade di traffico internazionale indicò con la sigla E6 l'arteria stradale che da Levanger, nella penisola scandinava, arrivava a Reggio Calabria sul Mediterraneo, riconoscendo ufficialmente l'importanza della posizione strategica del valico del Brennero. Tale importanza è stata ribadita durante il vertice dell'Unione Europea svoltosi ad Essen nel dicembre 1994, che ha indicato come prioritario il progetto della linea ferroviaria ad alta velocità e del trasporto combinato lungo l'asse del Brennero, in vista della realizzazione del corridoio intermodale Berlino-Monaco-Verona.